Was bedeutet Ontologie?

Eine Ontologie ist eine formale Beschreibung der Begriffe eines Fachgebiets und der Beziehungen zwischen ihnen. Sie legt fest, welche Klassen es gibt, welche Eigenschaften diese haben und wie sie einander über- und untergeordnet sind. Von einer Stichwortliste unterscheidet sie sich darin, dass ein Programm die hinterlegten Beziehungen auswerten und daraus eigene Schlüsse ziehen kann.

Aufgebaut ist eine Ontologie aus Klassen, einzelnen Objekten, Eigenschaften und Beziehungen. Eine Taxonomie ordnet die Klassen hierarchisch, etwa den Bauantrag als Unterklasse des Antrags. Beschrieben wird das in den Standardsprachen RDF und OWL, abgefragt wird über SPARQL. Ein Reasoner leitet daraus Wissen ab, das nirgends ausdrücklich hinterlegt ist: Gilt eine Regel für alle Anträge, gilt sie damit auch für Bauanträge.

Eine Ontologie lohnt sich dort, wo mehrere Bereiche dieselben Begriffe verwenden und ihre Daten zusammenführen wollen. Beispiele sind Produktkataloge im Handel, Denkmal- und Liegenschaftsverzeichnisse sowie medizinische Klassifikationen wie die ICD. Für einen einzelnen Datenbestand mit festem Schema und einer Abteilung als Nutzer genügt dagegen eine Feldbeschreibung.

Der Vorteil gegenüber einer Schlagwortliste liegt in der Vererbung. Eine neue Regel wirkt auf alle Unterklassen, ohne dass jeder einzelne Datensatz angefasst werden muss. Eine Abfrage nach Fachwerkbauten findet deshalb auch Objekte, die im Bestand als Ständerbau erfasst sind, weil die Klassenhierarchie diesen Zusammenhang kennt.

Eine Ontologie ist dauerhafte Pflegearbeit und kein einmaliges Projektergebnis. Ohne benannte fachliche Zuständigkeit veraltet sie schneller als die Daten, die sie beschreiben soll. Nutzen bringt sie zudem erst dann, wenn mehrere Verfahren dieselben Klassen und Beziehungen verwenden.